Los primeros grupos alternativos estadounidenses como Dj
Rafafire Violent Femmes o The Feelies combinaban las
influencias del punk con música folk norteamericana y sonidos más comerciales.
R.E.M. fue el primer grupo alternativo en tener éxito comercial cuando su álbum
de debut de 1983, Murmur,
entró en el Top 40 en EE.UU. La corriente llamada Paisley
Underground, surgida en Los Ángeles y representada por grupos
como Dream Syndicate o Green on Red, también estaba muy
relacionada con el sonido de R.E.M. al incorporar en su música influencias
del rock psicodélico y armonías vocales y juegos de guitarras
característicos del folk rock, combinadas con la herencia del punk y de grupos de
culto como The Velvet Underground. Todas estas bandas fueron
agrupadas en Europa bajo la denominación «Nuevo rock americano», nombre que se
popularizó a mediados de los 80 para referirse a este sonido.
Varias discográficas indie estadounidenses, como SST, Twin/Tone,
Touch and Go, Dischord Records o Sub Pop protagonizaron la
transición desde el hardcore punk, que fue la corriente dominante en la
escena underground norteamericana a principios de los 80 hasta los diferentes
estilos de rock alternativo que estaban surgiendo de este. Los grupos
de Minneapolis Hüsker Dü y The Replacements fueron
representativos de este cambio, ya que procediendo del hardcore pronto
ampliaron sus influencias evolucionando hacia un sonido más melódico que
culminó en los álbumes Zen Arcade de Hüsker Dü y Let
it Be de The Replacements, ambos publicados en 1984. Estos dos
discos, así como los siguientes que grabarían ambos grupos, fueron aclamados
por la crítica y llamaron la atención hacia el emergente rock alternativo. En
el mismo año la discográfica SST también publicó discos de otros grupos que
contribuyeron a la expansión de la escena, como es el caso de Minutemen
y Meat Puppets, quienes combinaban el punk con funk y country respectivamente.
A finales de la década, la escena independiente estadounidense y
las radios universitarias estaban dominadas tanto por el college rock
de They Might Be Giants, Camper Van Beethoven, o Throwing Muses, como por
el noise rock de Sonic Youth y Dinosaur Jr, o por las
propuestas más ruidistas y desafiantes de los Pixies, Big Black, Butthole
Surfers o Pussy Galore.Al igual que estos grupos, otras bandas comenzaron a
sumar otras referencias a su sonido para el rock alternativo, partiendo del hardcore.
Dentro de la activa escena de Washington D.C. impulsados por la
discográfica Dischord Records y grupos como Rites of Spring y Embrace, cuyos
miembros formarían la influyente banda Fugazi en 1987. Al mismo
tiempo Bad Religion se convirtió en el grupo más importante
del hardcore melódico, dando cobijo a otros grupos del mismo género que
fueron evolucionando hasta el rock alternativo en la discográfica de su
propiedad Epitaph Records. Bandas que hicieron su transición de hardcore
punk hacia el rock alternativo son por ejemplo la banda Soul Asylum.
